9 cannoni da 280 mm SK C/34 distribuiti in tre torri trinate;

12 cannoni da 15 cm SK C/28 distribuiti in: 4 torri binate e 4 singole;

14 cannoni da 10,5 cm SK C/33 distribuiti in 7 torri binate;

16 mitragliatrici da 3,7 cm SK C/30 su 8 affusti binati;

38 mitragliatrici (10 nel 1939) da 2 cm SK C/30 su 7 affusti quadrupli e 10 affusti singoli;

6 tubi lanciasiluri da 533 mm;

1 catapulta con 3 idrovolanti Arado Ar 196.

L'attività operativa

Il 25 dicembre 1943 lo Scharnhorst e numerosi cacciatorpediniere, al comando del Konteradmiral Erich Bey, presero il mare con la missione di attaccare i convogli artici JW 55B e RA 55A diretti in Russia, passando a nord della Norvegia. Attualmente è noto che gli inglesi erano in grado di decifrare i messaggi dai Comandi tedeschi, pertanto i loro ordini erano noti anche ai britannici. l'Ammiragliato inglese, in opposizione, inviò una forza navale decisamente superiore per intercettarli.
Il giorno successivo, con tempo pessimo ed incapace di localizzare il convoglio, Bey distaccò i due cacciatorpediniere inviandoli a sud, lasciando lo Scharnhorst privo di scorta. Meno di due ore dopo l'incrociatore da battaglia si trovò davanti lo Squadron Cruiser inglese di scorta al convoglio, ed esattamente gli incrociatori Belfast, Norfolk e Sheffield. Causa le pessime condizione meteo in zona, gli incrociatori inglesi giunsero a tiro dello Scharnhorst quasi di sorpresa, lo scontro ebbe inizio.
Dopo uno scambio di bordate il radar dello Scharnhorst venne messo subito fuori uso, lasciandolo incapace di rispondere al fuoco in modo efficace. Nel frattempo l'HMS Norfolk subì alcuni danni minori.
Per tentare di aggirare gli incrociatori, Bey ordinò allo Scharnhorst di dirigere con una rotta a Sud-Est, allontanandosi anche prudentemente dagli incrociatori inglesi.
Nel tardo pomeriggio la forza di copertura del convoglio, inclusa la nave da battaglia britannica HMS Duke of York, entrò nuovamente in contatto con lo Scharnhorst e aprì il fuoco. A causa del calibro superiore della corazzata inglese, l'incrociatore da battaglia tedesco fu colpito ripetutamente, con la conseguente perdita del suo hangar e di una torretta, lo Scharnhorst, grazie anche alla sua velocità aumentò temporaneamente la distanza dagli inseguitori. Ma non fu comunque sufficiente, quando alle ore 18.20 un altro bordata proveniente dalla HMS Duke of York distrusse un locale caldaie, causando la drastica riduzione della velocità dello Scharnhorst, lasciandolo così vulnerabile agli attacchi dei cacciatorpediniere inglesi. L'incrociatore HMS Jamaica e i cacciatorpediniere Musketeer, Matchless, Opportune e Virago si avvicinarono lanciando i propri siluri, seguiti poi da ulteriori bordate d'artiglieria. Lo Scharnhorst subì inevitabilmente gravi danni, si capovolse ed affondò alle ore 19.45 del 26 dicembre 1943, mentre s'inabissava le sue eliche erano ancora in movimento.
Del suo equipaggio composto da 1.968 uomini, solo 36 furono tratti in salvo dal mare gelido,  30 dall'HMS Scorpion e 6 dall'HMS Virago.
Come sempre, in queste storie, il destino gioca un ruolo incredibile! Nel 1793 Gerhard Von Scharnhorst aveva servito come giovane luogotenente sotto il Duca di York nei Paesi Bassi!
Il 3 ottobre 2000 il relitto dell'Incrociatore da Battaglia Scharnhorst fu localizzato da una nave di ricerca della Royal Norvegian Navy, nella posizione Lat. 72° 16'  Nord e Long. 028° 41'  Est, approssimativamente a circa 130 km a Nord-Nord Est di Capo Nord e alla profondità di circa 300 mt.